中国壁画的发韧往大了说可推至史前时期，虽然此时有壁与否尚值商椎。然笔者独以为岩画又何尝不可称为壁画之雏形呢？至有史记载以来，壁画就在煌煌史学中占有一席之地，并且图画早于文字记史，在经历了与文字同功的时代而把尊贵的位置让与了文字。识字的总归少数，大量的宣传工作仍有赖于图画，而主要（或说是）由壁画承担。

孔子观乎明堂所见贤王暴君，麒麟阁所绘功勋之士不仅仅是“成教化，肋人伦”，而且有丹青永标的味道。树立典型，无论是正面的，还是反面的，用壁画的方式绘在公共场合的目的是为了宣传（主要是政治宣传或伦理宣传）。在中国的治国方针中伦理学始终占据较大位置。

　　壁画的兴盛是由于宗教宣传的需要。佛教传入中国的时候已经强调经像的重要性，形象性的绘画比文字更直观，更有感染力。宗教题材雕塑和壁画在汉以后兴盛以来，最初是佛教造像广泛出现，而唐以前是雕塑盛于壁画。唐及其以后则壁画更为广泛的被重视，究其原因是由于绘画的故事性远强于雕塑，这和佛教的崇拜主尊与经典的变化不无关系。

道教自汉代以降，在南北朝时期开始出现造像，造像形式不外雕塑和绘画，绘画主要是以壁画的形式。壁画的内容也不外乎经变故事，绘画形式是墓室壁画与佛教壁画交融的样式，最终使中国的宗教壁画形成了自己的体系。

　　墓室壁画自古有之，只据出土的墓室壁画来定墓室壁画的出现时代恐怕较为困难。墓室壁画与宫殿壁画、宗教壁画是壁画的三大部分，中国壁画尤是如此。因为中国没有公共建筑的传统，无论是学宫、寺观或祠堂的壁画其实是担当着向公众宣传的责任。